Le seul tableau authentifié de Vermeer appartenant à un collectionneur privé, "La jeune femme assise aux virginals", sera vendu aux enchères mercredi soir par Sotheby's à Londres, première vente publique d'un tableau du maître hollandais depuis plus de 80 ans.

Ce tableau de 25,2 cm sur 20 cm, évalué à 3 millions de livres (4,47 millions d'euros), a été considéré comme un "faux" pendant plusieurs décennies, avant d'être définitivement attribué à Johannes Vermeer (1632-1675) à la fin 2003.

Un faussaire, Han van Meegeren, avait avoué, lors de son procès en 1947, avoir vendu pas moins de sept "faux" Vermeer à des musées et des collectionneurs entre 1937 et 1943. Dès lors, un certain nombre de toiles jusque-là attribuées au maître, dont "La jeune femme assise aux virginals", furent rangées dans la catégorie des contrefaçons.

L'oeuvre a été achetée par le baron Frédéric Rolin, marchand belge d'art tribal et collectionneur de tableaux, qui l'a présentée en 1993 à un expert de Sotheby's.

En 1995, une étude technique approfondie, réalisée par Libby Sheldon de l'University College à Londres, démontra que les pigments correspondaient parfaitement à ceux utilisés par Vermeer. Elle découvrit également que le canevas était identique à celui de "La Dentellière", qui se trouve au Louvre, à Paris.

Encouragé par ces découvertes, en octobre 2000, l'expert de Sotheby's, Gregory Rubinstein, alla chercher d'autres avis auprès du Metropolitan Museum à New York. Les spécialistes, troublés par les travaux de Mme Sheldon, ont toutefois conclu que l'attribution définitive de l'oeuvre à Vermeer devrait encore attendre sa restauration lancée en octobre 2002.

Fin 2003, à l'unanimité, le collège d'experts conclut que "La jeune femme assise aux virginals" avait été peinte par Vermeer aux environs de 1670.

Vermeer est de plus en plus apprécié du public, comme l'a montré l'exposition organisée en 2001 à New York et à Londres et le succès récent du film, "La jeune fille à la perle", de Peter Webber, avec Colin Firth et Scarlett Johansson.

mercredi 7 juillet 2004, AFP